400 anni di musica francese

La piccola sinfonia di un grande compositore

Quando si pensa a Charles Gounod, la mente corre probabilmente all’Ave Maria, la celebre melodia costruita sul preludio in do maggiore di Bach. Tuttavia, ricordarlo solo per questa pagina sarebbe riduttivo. Vissuto fra il 1818 e il 1893, fu uno dei maggiori protagonisti della musica francese dell’Ottocento, dedicandosi principalmente alla composizione di opere e di musica sacra. Tra i suoi lavori più celebri spiccano Faust e Romeo e Giulietta, oltre alla Messa a Santa Cecilia (1855) e la Messa del Sacro Cuore (1876).

I tratti distintivi della scrittura Gounod sono l’eleganza melodica, l’equilibrio formale e la raffinatezza armonica. Gounod predilige sempre il canto: le melodie si sviluppano con estrema naturalezza, e la musica sembra procedere senza sforzo. Ricondurlo a una scuola precisa è difficile, ma, se volessimo descriverne lo stile attraverso qualche -ismo, potremmo sicuramente dire che Gounod unisce la limpidezza del classicismo alla sensibilità del romanticismo francese.

La Petite Symphonie: perché proprio nove strumentisti? Per capire questa particolarità, conviene fare un piccolo passo indietro.

Già tra Rinascimento e primo Barocco, nelle città e nelle corti europee erano attivi gruppi di fiati. In Germania, gli Stadtpfeifer, musicisti al servizio delle autorità cittadine, suonavano durante cerimonie pubbliche, feste, matrimoni e visite ufficiali, senza un organico fisso.

Dalla seconda metà del Settecento, soprattutto nelle corti dell’Europa centrale, si diffuse una formazione più stabile: l’ottetto di fiati, composto tradizionalmente da due oboi, due clarinetti, due corni e due fagotti. A questa formazione si lega la pratica dell’Harmoniemusik, un repertorio pensato per occasioni specifiche, come banchetti, cerimonie e intrattenimenti all’aperto. In questo contesto presero vita le tre Serenate per fiati di Mozart (1781-1782), l’Ottetto in Mib maggiore e il Rondino in Mib maggiore di Beethoven (entrambi del 1792). 

Quando il fenomeno dell’Harmoniemusik iniziò a perdere centralità, intorno agli anni venti dell’800, la tradizione degli ensemble di fiati continuò a vivere e a trasformarsi. Seguirono quindi, seppur con organici leggermente variati, la Serenata in re minore, op. 44 di Dvorak (1878), la Serenata in Mi♭ maggiore, op. 7 di R. Strauss (1881), e, naturalmente, la Petite Symphonie di Gounod (1885). Nel Novecento, il percorso prosegue con l'Ottetto di Stravinsky l’Octandre di Varèse, entrambi del 1923.

La Petite Symphonie, in particolare, è un nonetto. Gounod aggiunge un flauto alla formazione tradizionale! La composizione nacque infatti su richiesta del celebre flautista Paul Taffanel, eccezionale interprete e fondatore della Société de musique de chambre pour instruments à vent, un’associazione nata per valorizzare il repertorio cameristico per fiati.  

Il primo movimento si apre con un Adagio malinconico, secondo una radicata consuetudine della tradizione sinfonica. La primissima nota, per tutti un Sib, crea un’atmosfera sospesa che richiama quasi l’apertura della Quarta Sinfonia di Beethoven (ed è proprio la stessa nota!). L’Allegretto, in forma sonata, ha un carattere giocoso, e alcuni disegni melodici ricordano come delle brevi folate di vento. I toni sono caldi e sempre leggeri, mai aggressivi. 

Il secondo movimento, Andante Cantabile, esalta il flauto e richiama la tradizione operistica francese e italiana. Il suo solo permea quasi tutto il movimento, come una lunga aria, distendendosi ora sulle crome dei fagotti, ora sulle semicrome dei clarinetti. Anche in questo caso, Gounod resta in un clima di colori tenui, sviluppando un racconto che non esplode mai, ma che ci culla dall’inizio alla fine. 

Il terzo movimento, un Allegro Moderato, si articola nelle due sezioni tipiche della struttura Minuetto-Trio, entrambe aperte dai corni. La prima sezione evoca un paesaggio sonoro che ci riconduce alla Sinfonia da caccia di Leopold Mozart. Nella seconda parte del movimento, il richiamo dei corni porta a un disteso episodio pastorale, in cui si alternano i soli del clarinetto e dell’oboe. Tuttavia, questo sogno svanisce in fretta: si ricomincia subito a danzare!

L’Allegretto finale, anch’esso in forma sonata, è l’apoteosi del divertimento e dell’entusiasmo. Il primo tema, affidato all’oboe, è giocoso e frammentato; alcuni disegni melodici ricordano le “folate” di vento del primo movimento, creando un legame fra le diverse parti della composizione. Nello sviluppo, unico episodio dai toni aspri della sinfonia, emerge la capacità del compositore di cogliere le qualità comiche nella musica: i fiati si alternano e si scherniscono a vicenda, in un gioco di dinamiche. 

Nella Petite Symphonie Gounod dimostra quindi il suo grande talento nel trattare i fiati. Gli strumenti dialogano proprio come  delle voci, alternando momenti di brillantezza a passaggi di intensa cantabilità. Lo stabile impianto formale e la maestria nell’orchestrazione permettono alle frasi di respirare e ai singoli strumenti di esprimersi con naturalezza.

Questa composizione nasconde anche un piccolo mistero: la parte del secondo oboe è sorprendentemente avara di interventi. Secondo un aneddoto mai confermato, Gounod avrebbe voluto punire l’oboista, sospettato di essere l’amante di sua moglie. Lo avrebbe così costretto a partecipare alle prove, tenendolo lontano da lei, ma lasciandolo quasi sempre in silenzio.Altre versioni attribuiscono invece la scelta alle modeste capacità esecutive dell’oboista. Non sappiamo quale storia sia vera, ammesso che lo sia una delle due; certo è che, per il secondo oboe, questa sinfonia richiede una grande virtù: la pazienza!

Da qualche parte qualcuno danza

Le Three Dances di Claude Gervaise ci riportano nella Francia del Rinascimento, in un’epoca in cui la danza occupava un posto centrale nella vita sociale e musicale delle corti. Attivo nella Parigi del XVI secolo, Gervaise fu legato all’editore Pierre Attaingnant, tra i primi grandi protagonisti della diffusione della musica a stampa in Francia. Per Attaingnant pubblicò diverse raccolte di danze polifoniche, contribuendo a preservare e diffondere un repertorio destinato all'intrattenimento e alla pratica musicale.

Le tre danze proposte in questo programma — Gaillarde, Pavane d’Angleterre e Basse danse la Volunté — appartengono a un mondo sonoro in cui il ritmo della danza era il fulcro di tutto. La gagliarda si sviluppa attraverso un movimento composto e regolare; la pavana, dal passo lento e solenne, si distingue per il carattere nobile e misurato; La basse danse, danza di corte, le contrasta con la sua energia e vivacità.

L’arrangiamento di Peter Reeve, pensato per ensemble di ottoni, mette in risalto la chiarezza delle linee, il timbro degli strumenti e, più in generale, la ricchezza di un repertorio nato per essere condiviso e danzato. A distanza di quasi cinque secoli, le danze di Gervaise conservano intatta la loro immediatezza, invitandoci a partecipare alla vitalità della musica antica.